멋진 어른이 된다는 건 어떤 걸까요 — 네, 멋질 필요는 없습니다

멋진 어른이 된다는 건 어떤 걸까요. 살다 보면 한 번씩 떠올리게 되는 질문입니다. 후배에게 존경받는 사람, 여전히 배우는 사람, 흐트러지지 않는 사람 — 대충 그런 그림이 떠오르실 겁니다. 그리고 대개는 아직 거기 못 갔다는 기분으로 끝납니다.

그런데 이 질문을 오래 들여다본 연구들은, 우리가 애쓰는 방향과 조금 다른 곳을 가리킵니다.

성숙은 노력이 아니라, 이미 일어나고 있다

성격은 스물 몇 살에 굳는다는 말을 오래 믿어 왔습니다. 심리학자 브렌트 로버츠 연구팀은 이걸 확인하려고 성인의 성격을 추적한 종단연구 92개를 모아 메타분석했습니다. 결과는 반대였습니다.

성실성과 정서적 안정성은 성인기 내내 올라갔습니다. 사회적 자신감도 그랬습니다. 여섯 개 특질 가운데 네 개가 중년과 노년에도 유의미하게 변했습니다. 우호성은 오히려 노년에 들어서야 뚜렷하게 올라갔습니다.

심리학은 이 흐름을 성숙 원리(maturity principle) 라고 부릅니다. 사람은 나이가 들면서 더 성실해지고, 덜 흔들리고, 더 무던해집니다. 결심해서가 아니라 그냥 그렇게 됩니다.

갈등 앞에서 가장 현명한 건 60~90세였다

우리가 ‘멋진 어른’에게서 실제로 기대하는 건 아마 지혜일 겁니다. 이고르 그로스만 연구팀은 그걸 재 봤습니다. 사람들에게 집단 간 갈등과 개인 간 갈등에 관한 이야기를 읽히고, 이 갈등이 앞으로 어떻게 흘러갈 것 같은지 말하게 한 뒤, 그 추론의 질을 평가한 겁니다.

젊은 층, 중년층, 60~90세 노년층을 비교했습니다. 두 실험 모두에서 노년층이 가장 현명하게 추론했습니다. 구체적으로는 이런 방식이었습니다.

여러 입장을 동시에 헤아렸고, 타협의 여지를 열어 뒀고, 자기가 아는 것에 한계가 있다는 점을 인정했습니다. 젊을수록 한 편의 논리를 끝까지 밀어붙였다면, 나이 든 사람은 판을 넓게 봤습니다.

기억력이나 처리 속도 같은 건 분명히 느려집니다. 그런데 사람 사이의 일을 읽는 능력은 반대 방향으로 갑니다. 그리고 이건 학원에서 배우는 게 아니라 겪어야 생깁니다.

그런데 빠지는 게 하나 있다

그럼 나이만 먹으면 다 좋아지느냐 하면, 그렇지는 않습니다. 심리학자 캐럴 리프는 안녕감을 여섯 가지로 나눠 추적했는데, 이것들이 한 방향으로 움직이지 않았습니다.

환경을 다루는 힘과 자율성은 중년까지 올라갑니다. 일 처리에 요령이 생기고, 남 눈치를 덜 봅니다. 반면 삶의 목적과 개인적 성장은 내려갑니다. 중년에서 노년으로 갈수록 낙폭이 커집니다.

정리하면 이렇습니다. 잘 해내는 힘은 커지는데, 무엇을 위해 하는지는 흐려집니다. ‘멋진 어른이 되고 싶다’는 마음이 드는 시기는 대개 이 두 곡선이 엇갈리는 지점입니다. 능력은 남았는데 방향이 안 보일 때, 우리는 그 빈자리를 ‘멋져 보이는 것’으로 채우려 합니다.

7.5년을 가른 건 능력이 아니었다

예일대 베카 레비 연구팀은 50세 이상 660명을 23년간 추적했습니다. 처음에 물어본 건 단순했습니다. 나이 드는 자기 자신을 어떻게 보는가. ‘나이 들수록 쓸모없어진다’에 동의하는지 같은 문항이었습니다.

23년 뒤 사망 자료와 대조한 결과, 나이듦을 긍정적으로 본 사람이 그렇지 않은 사람보다 7.5년 더 오래 살았습니다. 나이, 성별, 사회경제적 지위, 외로움, 신체 기능까지 통제하고도 남은 차이였습니다. 연구팀은 그 사이를 잇는 것으로 살고자 하는 의지를 지목했습니다.

7.5년은 금연이나 운동으로 얻는 것보다 큰 폭입니다. 무엇을 이뤘는지가 아니라 나이 든 나를 어떤 사람으로 보는지가 그만큼을 갈랐습니다.

네, 멋질 필요는 없지요

여기까지 읽고 이렇게 생각하신 분도 계실 겁니다. ‘굳이 멋진 어른이 돼야 하나. 내 몫 하면서 조용히 살면 되지.’

맞는 말씀입니다. 멋짐은 결국 남이 매기는 점수이고, 그 점수를 올리려 애쓰다 보면 오히려 더 조급해집니다. 존경받는 어른이 되겠다고 결심하실 필요는 없습니다. 저희도 그러시라고 권하고 싶지 않습니다. 위 연구들이 말하는 것도 결국 이미 되고 있으니 애쓰지 않아도 된다는 쪽에 가깝습니다.

다만 한 가지가 걸립니다. 그로스만이 잰 지혜는 사회적 지혜였습니다. 여러 입장을 헤아리고, 타협의 여지를 남기고, 내가 다 알지는 못한다고 인정하는 것 — 전부 상대가 있어야 성립하는 능력입니다.

레비의 연구도 비슷한 자리를 가리킵니다. 나이 드는 자신을 어떻게 볼지는 혼자 정하는 게 아닙니다. 주변이 나를 어떻게 대하는지가 쌓여서 만들어집니다. 은퇴하고, 아이들이 독립하고, 부모를 보내고 나면 그 자리가 조용히 빕니다. 그러면 나를 비춰 볼 거울도 같이 사라집니다.

그러니 멋진 어른이 되려 애쓰지 않으셔도 됩니다. 다만 곁에 몇 사람은 두시면 좋겠습니다. 대단한 관계가 아니어도 됩니다. 안부를 묻고, 밥 한 끼 같이 먹고, 가끔 전화를 받아 줄 사람. 그 정도면 충분합니다.

티타는 그 몇 사람을 찾는 일을 돕습니다. 관심사를 적어 두면 비슷한 시기를 지나는 또래와 가까운 동네에서 이어지고, 처음 만나는 자리가 부담스럽지 않게 1:1이 아니라 여럿이 모입니다. 안심하고 시작하실 수 있도록 NICE 본인인증을 통과한 분만 함께하고, 위험한 접근은 AI가 실시간으로 감지합니다.

멋진 어른이 되지 않아도 괜찮습니다. 다만 혼자는, 조금 아깝습니다.